한여름밤의 작은극장은 2013년 서계동 국립극단에서 어린이청소년관객을 위한 독립공연예술가들의 도전과 함께 시작했다. 독립공연예술가란 배우, 연출, 작가의 한계를 두지 않은 채 독립적으로 공연을 창작하여 관객들과 만나는 1인 예술가를 의미한다. 이들은 동료 독립공연예술가들과 고민을 나누기도 하면서 자신만의 이야기를 새롭고 독자적인 방식으로 풀어나갔다. 이후로도 한여름밤의 작은극장은 많은 독립공연예술가들이 참여하여 ‘작지만 특별한 공연’ 잔치가 이어졌다. 2019년 코로나 팬데믹의 영향으로 잠시 멈추었던 축제는 2022년 일상의 회복과 함께 관객들의 품으로 돌아왔다.
돌아온 축제에 대한 반가움과 설렘과 함께, 한편으로는 아쉬운 마음이 공존한다. 국립극단 부지 이전으로 2022년 이후 서계동에서 한여름밤의 작은극장을 다시 만나기는 어렵기 때문이다. 2022 한여름밤의 작은극장은 '안녕, 서계동'이라는 부제로 관객들에게 그리고 공간에게 마지막 인사를 전했다.
한여름밤의 작은극장에서 서계동 곳곳의 숨은 공간들은 무대가 되었고 관객들과 만났다. 실내 공연장이라는 한정된 무대뿐만 아니라 배우가 서 있는 어떤 장소든 무대가 될 수 있다는 사고의 전환은 일상적 공간에서 어린이청소년관객들이 연극에 좀 더 쉽게 다가갈 수 있도록 기회를 넓혀주었다.
공간의 활용과 변주가 두드러지는 한여름밤의 작은극장에서 그동안의 세월을 함께한 서계동 국립극단이라는 장소는 큰 의미를 지닌다. 구석구석 숨어있는 공간에서 선보이는 공연은 새로운 설렘을 낳기도 하지만, 이전의 추억과 정취를 떠올리게도 만들 것 같다.
이에 따라 한여름밤의 작은극장 현장을 새롭게 변신한 공간을 중심으로 들여다보고자 했다. 본 웹진은 2022 한여름밤의 작은극장에 관객으로 참여한 필자의 개인적 경험을 바탕으로 기록했다.

히스토리 극장에서 흰 천으로 가려진 작은 문 혹은 큰 문을 지나가면, 본격적인 공연장 풍경이 한 눈에 들어왔다. 붉은빛의 전구가 국립극단 중앙 건물에 길게 늘어져 붉은 건물이 한층 더 따뜻하게 빛났다. 지상은 붉은빛으로, 지면은 초록빛의 나무와 잔디로 꾸며져 공간에 활기를 더해주었다. 여러 아기자기한 조형물과 전구, 공간에 숨을 불어넣는 배우들의 언어와 몸짓은 일상적인 공간을 환상적 공간으로 변화시켰다. 후덥지근한 초저녁에는 땀에 젖었고, 어둑해질 때 즈음에는 모기가 기승을 부렸지만 오히려 축제에 생생함을 더해주는 것도 같았다.

이번 축제에서 한여름밤의 작은극장 창작자들은 오랜만에 서계동에 모였고, 관객과 만나 반갑게 인사를 나누었고, 또 다른 만남을 기약했다. 서계동에서는 마지막 안녕을 기념했지만 앞으로도 새로운 시선으로 어린이청소년 관객과 만나는 예술가들의 시도는 계속되기를 바란다. 한여름밤의 작은극장으로 국립극단의 구석구석, 계단과 계단 사이, 무대 제작소, 나무 아래, 야외 마당, 극장의 로비, 연습실 등 어떤 공간이든 무대로 만들 수 있는 배우들의 힘을 느낄 수 있었다. 이를 시작으로, 다시 또 어디선가 관객과 새롭게 만나는 독립공연예술가들의 무대를 볼 수 있기를 희망한다.